Alex Fletcher menyerukan perubahan setelah menabrak papan reklame beton tiga tahun lalu. Sejauh yang ia ketahui, tidak terjadi apa-apa.
Ketika Chichester City mengonfirmasi bahwa pertandingan Piala FA hari Sabtu melawan Farnham Town akan tetap berlangsung, mereka melakukannya dengan pesan: “Billy Vigar, selamanya di hati kami.” Pertandingan tersebut, yang pertama bagi tim sejak kematian tragis Vigar seminggu sebelumnya, akan dipertandingkan untuk “menghormati Billy”, kata klub. “Kami mengundang Anda untuk bergabung dengan kami dalam memberikan penghormatan kepada Billy pada hari itu.”
Vigar, 21, meninggal dunia setelah mengalami “cedera otak parah” dalam pertandingan Liga Premier Isthmian Chichester di Wingate & Finchley pada 20 September. Kepergiannya diratapi oleh Arsenal, tempat Vigar pernah menjadi bagian dari akademi, dan secara lebih luas oleh klub dan individu dari seluruh sepak bola non-liga. Ada kesedihan yang mendalam atas kepergian seorang pemain yang sangat disayangi di komunitas yang erat namun meninggal, seperti yang dikatakan keluarga Vigar, “saat bermain olahraga yang dicintainya”.
Meskipun penyebab cedera fatal ini belum dikonfirmasi secara resmi, diperkirakan cedera tersebut disebabkan oleh tabrakan antara Vigar dan pembatas perimeter beton yang mengelilingi lapangan Wingate & Finchley. Setelah kematian pemain tersebut, Asosiasi Sepak Bola (FA) mengumumkan akan melakukan “tinjauan segera … yang akan berfokus pada keamanan tembok perimeter dan batas di sekitar lapangan dalam Sistem Liga Nasional” – dari tingkat kelima hingga kesepuluh.
Pengumuman FA ini disambut dengan keheranan di kalangan bawah piramida sepak bola, sebagian karena insiden serupa pernah terjadi sebelumnya. “Ketika saya pertama kali mendengar berita tentang insiden tersebut, saya merasa sangat terkejut,” kata mantan striker Bath City, Alex Fletcher. “Kita akan menunggu untuk melihat detail dan spesifiknya, tetapi, jelas, banyak yang melaporkan bahwa insiden itu sangat mirip dengan insiden saya. Jadi, kejadian itu menyadarkan saya akan banyak hal.”
Fletcher menabrak papan reklame beton di Twerton Park, Bath City, saat pertandingan pada November 2022. Ia mengalami cedera kepala yang memerlukan operasi darurat dan membuat pemain berusia 23 tahun itu koma. Akhirnya ia kembali bermain, tetapi harus belajar berjalan lagi dan telinga kirinya tuli permanen. Setelah pulih, Fletcher berbicara tentang pengalamannya dan menyerukan perubahan aturan batas lapangan agar lebih mempertimbangkan keselamatan pemain non-liga.
Sejauh yang ia ketahui, tidak ada yang terjadi sebagai akibatnya. “Sampai saat ini, kepemimpinan dari FA belum ada,” kata Fletcher. “Saya sangat terbuka dan vokal tentang apa yang perlu dilakukan. Kami mencoba meminta orang-orang yang bertanggung jawab menetapkan peraturan ini untuk lebih melibatkan pemain karena merekalah yang pada akhirnya akan dapat memberi tahu Anda di mana mereka merasa tidak aman. Proses konsultasi itu belum terjadi.”
Hal ini sangat mengejutkan Fletcher karena kecelakaannya menyebabkan intervensi pemerintah. Pada tahun 2023, menteri olahraga saat itu, Stuart Andrew, mengirimkan surat kepada FA yang ditulis bersama dengan Asosiasi Pesepak Bola Profesional. Surat tersebut meminta liga (FA mengawasi operasional sistem Liga Nasional) untuk “mengambil pendekatan proaktif dalam bekerja sama dengan klub untuk memastikan penilaian risiko lapangan dilakukan, agar klub berinteraksi dengan pemain dan pihak lain yang mungkin dapat membantu mengidentifikasi area yang perlu diperhatikan di dalam lapangan, dan agar semua pihak bekerja untuk menerapkan langkah-langkah mitigasi yang bijaksana jika diperlukan untuk membantu meningkatkan keselamatan pemain”. Surat itu melanjutkan: “Sebagai bagian dari proses tersebut, kami juga meminta liga untuk meninjau pedoman standar yang mungkin mereka berikan kepada klub mereka mengenai masalah ini untuk melihat apakah pedoman tersebut dapat disempurnakan atau ditingkatkan.”
FA menyatakan bahwa tanggung jawab atas kesehatan dan keselamatan “peserta dan penonton” di tingkat sistem Liga Nasional “merupakan tanggung jawab klub dan otoritas lokalnya”. Namun, FA menetapkan standar minimum yang harus dipatuhi klub mana pun agar sebuah stadion terakreditasi untuk menggelar pertandingan. Pada tahun 2023, setelah cedera Fletcher, FA memilih untuk melakukan tinjauan menyeluruh terhadap keselamatan di stadion-stadion dalam sistem Liga Nasional dan sejak itu telah mengunjungi 890 lapangan sepak bola. Badan yang melakukan tinjauan tersebut menyatakan bahwa penugasan tersebut sebagian karena “sangat sedikit informasi yang disimpan secara terpusat oleh para pemangku kepentingan seperti Dana Stadion Liga Primer, FA, dan Liga Primer mengenai fasilitas yang digunakan”. Inspeksi tersebut akan menjadi masukan bagi panduan di masa mendatang tentang kriteria stadion, menurut beberapa sumber, tetapi saat ini kriteria yang berkaitan dengan pembatas perimeter, yang sebagian besar diterapkan untuk mencegah penonton memasuki lapangan atau bola berlari jauh melampauinya, mensyaratkan pembatas tersebut “berkonstruksi kokoh (misalnya beton dan baja)”.
Tidak adanya intervensi dari FA telah meresahkan banyak orang di sistem Liga Nasional yang mengatakan peringatan tentang risiko terhadap keselamatan pemain telah disampaikan dengan jelas dan berulang kali. “Itu benar-benar aneh karena tidak ada yang terjadi dan Anda sudah menduganya,” kata John Peel, seorang direktur di Lewes, tim Liga Primer Isthmian lainnya. “Terkadang butuh waktu lama untuk menghasilkan keputusan atau kebijakan baru. Jadi Anda selalu berpikir: ‘Mungkin itu akan terjadi.’ Tapi itu tidak pernah terjadi.”
Menyebut pernyataan FA dalam menanggapi kematian Vigar sebagai “sangat aneh”, Peel berkata: “Saya pikir itu sedikit mengalihkan tanggung jawab padahal sebenarnya itu adalah tanggung jawab mereka karena merekalah yang menetapkan aturan.”
Lisa Nandy, sekretaris negara untuk kebudayaan, media, dan olahraga, mengatakan minggu ini bahwa pemerintah akan “meninjau dengan badan-badan pengelola olahraga kondisi keselamatan tempat-tempat olahraga di seluruh negeri” dengan tujuan untuk memastikan kita tidak akan pernah mengalami tragedi seperti ini lagi.
Fletcher mengatakan bahwa FA bertanggung jawab untuk menentukan apa yang terjadi selanjutnya dan solusi apa yang seharusnya diberikan untuk masalah yang telah lama terlihat jelas dan kini telah merenggut nyawa manusia. Ia menyarankan jarak antara batas lapangan dan penghalang apa pun, yang disebut “run-off”, harus dipertimbangkan, di samping menghindari material keras dan tidak fleksibel.
“Kita tahu bahwa tidak semua divisi klub memiliki ruang yang luas di sekitar stadion,” kata Fletcher, “tetapi jarak [minimum] [run-off], tidak lebih panjang dari rata-rata pria. Itu tidak cukup ruang bagi pesepak bola untuk berhenti ketika mereka bertanding dengan kekuatan penuh di lapangan. Materialnya, menurut saya, adalah masalah terbesar. Saya telah bermain di banyak lapangan dengan material yang lebih fleksibel yang dirancang untuk meredam benturan. Dan itu berarti jarak henti yang lebih jauh, tentu saja, bagi pemain.”
Persyaratan minimum run-off dalam sistem Liga Nasional adalah 1,83 meter, sementara minimum di EFL adalah 2,25 m, dengan 2,75 m lebih disukai. Namun, minimum untuk setiap bangunan baru dalam sistem Liga Nasional adalah tiga meter. Itu adalah run-off minimum yang direkomendasikan di Liga Premier.
Wingate & Finchley mengumumkan akhir pekan lalu bahwa mereka bermaksud memasang “bantalan pengaman karet” di sekitar stadion mereka setelah tragedi tersebut, dengan mengatakan “saat ini tidak ada minat untuk sepak bola di stadion Maurice Rebak”. Pertandingan kandang mereka pada hari Sabtu akan diselenggarakan oleh lawan mereka, VCD Athletic.
Sementara itu, Lewes telah menawarkan konseling kepada para pemain mereka dan mengatakan mereka tidak akan memaksa siapa pun untuk bermain di lapangan dengan perimeter yang terasa tidak aman. Ini merupakan mitigasi dalam menghadapi masalah yang lebih luas yang telah menunggu terlalu lama untuk solusi. Sementara itu, keluarga Billy Vigar akan terus berduka.