Hasil di bawah Keith Andrews mungkin beragam, tetapi situasi bola mati membantu tim melewati uji stres terbaru kerangka kerja klub.
Brentford menjadi studi kasus tentang apa yang terjadi pada klub teladan yang “berjalan dengan baik” ini ketika pemimpin lama mereka pergi, bersama para pemain kuncinya. Mampukah proses yang telah membawa klub sejauh ini melewati perubahan tersebut? Mampukah sistem kepanduan berbasis analitik yang sangat dikagumi menemukan pengganti yang efektif? Menunjuk seorang manajer – Brentford menggunakan gelar pelatih kepala – tanpa pengalaman lini depan seperti Keith Andrews semakin menguji kekuatan kerangka kerja.
Tanda-tanda sejauh ini beragam meskipun positif secara keseluruhan. Sesuci Thomas Frank dalam jajaran Brentford, pemain Denmark yang pergi dengan restu para eksekutif dan penggemar untuk bergabung dengan Tottenham, kemajuannya tidak pernah linear atau kurva yang sepenuhnya menanjak. Klub dengan tagihan gaji yang dilaporkan sebesar £50 juta per musim, salah satu yang terendah di Liga Premier, menghadapi tantangan berat. Posisi ke-10 musim lalu yang diiringi kekecewaan karena gagal lolos ke kompetisi Eropa menunjukkan betapa tingginya ekspektasi yang telah dilampaui.
Pada hari Minggu, Manchester City akan bertandang ke tim yang memulai musim di posisi relatif aman, yaitu posisi ke-13, meskipun dengan fluktuasi dari kekalahan 3-1 di Fulham dua minggu lalu hingga kekalahan kandang 3-1 yang pantas dari Manchester United Sabtu lalu. Dengan catatan bahwa banyak yang menganggap United tim yang lemah, dan salah satu pertandingan terakhir Frank adalah kemenangan 4-3 atas tim Ruben Amorim, kemenangan atas mereka tetap menjadi kebanggaan bagi Andrews; seminggu sebelumnya ia kembali ke Dublin untuk menghadiri pemakaman pamannya yang merupakan pendukung United. Tidak ada klub yang mengalahkan United dan City dalam pertandingan liga berturut-turut sejak Tottenham pada Januari 1996.
Andrews bukan orang asing bagi Brentford. Musim lalu, ia berpatroli di area teknis sebagai spesialis bola mati Frank. Kieran McKenna dari Ipswich, Kjetil Knutsen dari Bodø/Glimt, dan Danny Röhl, yang saat itu bermain untuk Sheffield Wednesday, dikaitkan. Kandidat internal yang paling mungkin adalah asisten pelatih Justin Cochrane, tetapi ia mengikuti Frank ke Tottenham.
Musim panas adalah masa perubahan di dalam dan luar lapangan. Matthew Benham, pemilik yang pendekatan analitiknya mengikuti kesuksesannya di bidang taruhan olahraga, menjual saham minoritas kepada mantan kepala eksekutif Autoglass dan donatur Partai Buruh, Gary Lubner, dan pembuat film Sir Matthew Vaughn, yang istrinya, Claudia Schiffer, telah menarik para fotografer ke tribun sutradara.
Kontinuitas di klub ini dijaga oleh Jon Varney, kepala eksekutif, dan Phil Giles, direktur olahraga. Giles, yang telah berada di klub selama satu dekade, memberikan wawancara minggu lalu kepada publikasi Irlandia, 42, di mana ia mengakui Brentford tidak pernah bisa berpuas diri dengan pencapaian mereka, sementara manajemen memberikan pujian atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik. “Tidak ada yang namanya mapan,” katanya. “Itu bahkan bukan kata yang tepat untuk sepak bola. Kapan kita mapan? Mungkin tidak akan pernah. Bukan klub sebesar kita, saya rasa kita tidak akan pernah bisa menganggapnya remeh.”
Brentford memulai pertandingan melawan United di posisi ke-17, posisi bertahan. Kehilangan Frank, dan pemain-pemain andalan seperti penyerang Bryan Mbeumo dan Yoane Wissa, gelandang sekaligus kapten Christian Nørgaard, plus kiper Mark Flekken, tampak seperti jantung tim yang dicabik-cabik, aset yang dirampas oleh elit yang tak berguna. Benham, Varney, dan Giles punya rencana; Andrews mewarisi bakat untuk diajak bekerja sama. Igor Thiago masih di klub, rekrutan besar musim panas sebelumnya yang ditinggal Frank karena cedera. Empat golnya dari 10 tembakan tercatat sebagai rasio konversi tertinggi di antara semua pemain Liga Primer musim ini.
Kevin Schade yang lincah menjadi andalan di lini depan; ia bergabung dengan Wissa dan Mbeumo dalam mencetak dua digit gol musim lalu. Jordan Henderson menambah pengalaman tingkat atas di lini tengah, di mana statistik menunjukkan Yehor Yarmolyuk, 21, sebagai salah satu penyerang terbaik di Liga Primer. Pemain Ukraina itu juga piawai dalam menangkap umpan. Gaya berjalan Mikkel Damsgaard yang tersendat-sendat menyembunyikan kreativitas yang luar biasa, sementara Michael Kayode adalah bek sayap yang lincah dan gemilang dalam melepaskan lemparan-lemparan panjang yang menjadi kunci dari persenjataan tim. Caoimhín Kelleher, yang melakukan penyelamatan penalti dari Bruno Fernandes dari United, menikmati perannya sebagai penjaga gawang utama, sementara Dango Ouattara, pengganti Mbeumo di sisi kanan, mencetak gol melawan Aston Villa pada bulan Agustus yang memastikan kemenangan kandang pertama Andrews.
Di bawah Andrews, Brentford tetap penuh aksi, keras, dan sulit dilawan. Meskipun sedikit lebih tertutup di depan umum dibandingkan pendahulunya, Andrews – mantan pembawa acara radio di stasiun Newstalk Irlandia yang juga memiliki peran panjang sebagai salah satu analis EFL Sky – menguasai media dengan baik. Setelah timnya meraih hasil imbang dari Chelsea menyusul lemparan jauh Schade yang memicu kekacauan, ia menganggap spesialisasi bola mati, dan “kehancuran” yang ditimbulkannya, kini menjadi bagian dari komposisi sebagian besar tim. “Saya merasa ada sedikit kesombongan dalam permainan seputar skenario seperti itu, tetapi jika tim-tim besar melakukannya, maka tampaknya hal itu dapat diterima,” kata Andrews.
Pelatih kepala telah berupaya menyegarkan kelompok tersebut dengan mengundang dua pahlawan olahraga Irlandia, pemain rugby union Johnny Sexton dan kapten pemenang Piala Ryder Paul McGinley, untuk berbicara kepada para pemainnya. Namun, tidak semua orang dari negara asalnya bersedia menerima manajer Liga Primer pertama Irlandia sejak Chris Hughton.
Andrews mengkritik rezim tim nasional Martin O’Neill dan Roy Keane selama karier medianya. O’Neill telah bersikap pedas; Keane sedikit lebih lunak terhadap seseorang yang ia perlakukan sepenuhnya pada tahun 2020. “Saya telah mendengar banyak omong kosong selama 10 tahun terakhir dan Keith Andrews adalah salah satu yang terbaik di antara mereka,” kata Keane. Keputusan Andrews untuk menghadapi tantangan Brentford adalah ujian sesungguhnya dari hal itu dan kekuatan struktur klubnya.