Hasil buruk telah menjadi pertanda, dengan rekrutmen dan seleksi tim yang menjegal manajer yang merupakan pahlawan lokal musim lalu.
Sudah lama sejak Vítor Pereira bertualang ke The Moon Under Water, Wetherspoons di pusat kota Wolverhampton, tempat ia menikmati kemenangan bersama para pendukungnya musim lalu. Kini Wolves terancam tenggelam di Liga Primer, terpuruk setelah hanya meraih dua poin dari sembilan pertandingan pembuka dan tanpa kemenangan dalam enam bulan. Para pendukung telah menunjukkan kemarahan mereka, tetapi pelatih kepala Wolves menegaskan ia paham betul tekanan yang ada. “Saya ingat di Porto setelah hasil imbang, mustahil untuk pergi ke restoran untuk makan bersama keluarga saya,” kata Pereira. “Inilah sepak bola.”
Bagi para pendukung Wolves, musim ini telah berubah menjadi musim yang besar dan penuh omong kosong. Wolves telah terjebak dalam siklus negatif dan setelah awal yang lambat, para penggemar khawatir musim ini akan menjadi musim di mana mereka gagal lolos dan terjerumus ke Championship. Pereira menyelamatkan mereka setelah tiba Natal lalu, tetapi sebagian besar pujiannya telah menguap. Tekanan di setiap pertandingan semakin meningkat. “Saya seorang pejuang,” ujarnya. “Tekanan itu saya berikan pada diri sendiri. Saya tidak merasakan tekanan itu, percayalah. Tekanan itu penting untuk tetap waspada… jika Anda tidak merasakan apa pun, Anda terlalu santai. Jika Anda tidak menerima kritik atau tekanan, Anda harus mencari pekerjaan lain.”
Wolves pernah melihat situasi seperti ini sebelumnya. Mereka menunggu hingga Desember lalu untuk menyingkirkan Gary O’Neil dan Julen Lopetegui yang pergi atas kemauannya sendiri menjelang musim sebelumnya. Sebelumnya, Bruno Lage bertahan hingga awal Oktober. Nuno Espírito Santo pergi dengan kesepakatan bersama pada Mei 2021 setelah empat tahun yang sebagian besar gemilang dan Fosun, pemilik Wolves asal Tiongkok, mendambakan stabilitas. Hal itu tidak akan tercapai jika hasil buruk terus berlanjut, dengan perjalanan ke Fulham pada hari Sabtu sebagai rintangan berikutnya. Hal yang menghancurkan jiwa bagi para pendukung adalah mereka telah memperkirakan hal ini akan terjadi. Hal ini telah diprediksi sejak lama.
Keputusan untuk menghadiahi Pereira kontrak tiga tahun pada bulan September di tengah awal yang buruk tampak aneh sekarang, tetapi telah lama diperdebatkan. Wolves memprioritaskan bursa transfer musim panas dan yakin musim ini akan berbeda. Matheus Cunha, Rayan Aït-Nouri, dan Nélson Semedo hengkang, tetapi mereka mempertahankan Jørgen Strand Larsen, menolak tawaran dari Newcastle sebesar £55 juta, yang akan memberi mereka keuntungan besar, dan meyakinkannya untuk menandatangani kontrak baru. Rasanya seperti deja vu mengingat O’Neil dan stafnya diberi kontrak baru pada musim panas sebelumnya.
Wolves mengalami kebobolan gol – hanya West Ham yang kebobolan lebih banyak di liga utama – dan telah dihukum karena start yang lambat dan penyelesaian yang ceroboh. Mereka kehilangan keunggulan melawan Brighton dan Tottenham dan setelah bangkit kembali menjadi 2-2 dari ketertinggalan dua gol di kandang melawan Burnley Minggu lalu, mereka kebobolan gol kemenangan di masa injury time. Mereka telah kehilangan tujuh poin dalam tiga dari empat pertandingan liga terakhir mereka dengan gol yang kebobolan di menit ke-86 atau lebih. Dalam Piala Carabao melawan Chelsea pada hari Rabu, setelah bangkit dari ketertinggalan 3-0, mereka membiarkan lawan yang bermain dengan 10 pemain kembali unggul dua gol.
Satu gol liga Strand Larsen berasal dari penalti melawan Burnley dan hanya Nottingham Forest yang mencetak lebih sedikit gol liga. Bart Verbruggen, yang gol bunuh dirinya membawa Wolves unggul melawan Brighton bulan lalu, memiliki jumlah gol liga yang sama untuk Wolves seperti pemain Wolves lainnya. Tahun lalu, O’Neil bisa menunjukkan rentetan pertandingan yang buruk. Musim ini Wolves telah dikalahkan oleh ketiga tim promosi.
Pereira kesulitan menemukan tim terbaiknya dan berganti-ganti pilihan, beberapa lebih aneh daripada yang lain. João Gomes dan André, gelandang Brasil dan mungkin pemain Wolves yang paling berbakat, telah dicadangkan. Ia belum pernah menurunkan pertahanan yang sama sejak kekalahan telak di Bournemouth pada pertandingan kedua. Sejak itu, Pereira berganti-ganti sistem dan personel, beralih dari formasi favoritnya 3-4-3 ke formasi pertahanan empat bek. Sam Johnstone menggantikan José Sá sebagai kiper pilihan pertamanya. Toti Gomes, yang ditunjuk sebagai kapten klub di awal musim, baru bermain satu menit di liga sejak ditarik keluar saat menjamu Leeds. Hal yang sama berlaku untuk Emmanuel Agbadou, pemain yang direkrut pada bulan Januari dan menjadi bagian penting dalam kebangkitan mereka musim lalu.
Ada juga pertanyaan seputar kepemimpinan, dengan Toti menjadi salah satu dari enam pemain yang mengenakan ban kapten dalam sembilan pertandingan liga. Strand Larsen menjadi yang terbaru, setelah Hugo Bueno, João Gomes, Matt Doherty, dan Sá. Di musim di mana pemain berpengalaman seperti Kyle Walker, yang bisa dibilang pemain terbaik di lapangan di Molineux akhir pekan lalu, Granit Xhaka, dan Jordan Henderson telah mendorong performa tim yang impresif, hal ini terasa menjadi poin penting. Rekrutan seperti itu bertentangan dengan kebijakan Wolves yang umumnya merekrut pemain muda dengan nilai jual kembali.
Banyak masalah Wolves bermula dari rekrutmen. Ada beberapa kisah sukses, tetapi tidak banyak ruang gerak. Jackson Tchatchoua, Ladislav Krejci, Jhon Arias, Fer López, David Møller Wolfe, dan Tolu Arokodare datang tanpa pengalaman di Liga Primer. Perekrutan Johnstone dari Crystal Palace Agustus lalu adalah terakhir kalinya mereka menjalin kesepakatan dengan klub Liga Primer lainnya.
Wolves ingin memberi Pereira waktu untuk membalikkan keadaan. Terlepas dari hasil yang diraih, sulit untuk membantah para pemain tidak bermain untuk pelatih asal Portugal itu, mengingat cara mereka bermain gemilang melawan Burnley dan menyelamatkan beberapa kepercayaan diri di kandang melawan Chelsea. Musim lalu di bawah asuhan O’Neil, Wolves merasa ada lebih banyak masalah yang merasuki skuad, terutama ketidakdisiplinan, ketidakharmonisan, dan kurangnya kepercayaan diri dari para pemain dan staf. “Ini pertama kalinya dalam karier saya menghadapi situasi seperti ini,” kata Pereira, yang merupakan klub ke-14 baginya. “Saya tangguh. Saya yakin dengan pekerjaan, pemain saya, dan bahwa kami memiliki kondisi untuk mengatasi situasi ini.”
Lampu sempat padam saat Pereira menjawab pertanyaan tentang masa depannya di sebuah ruangan di markas latihan Wolves di Compton pada hari Jumat. Apakah ia terkejut dengan dukungan internal mengingat betapa singkatnya manajer di era ini?
“Tahukah Anda kenapa?” tanyanya. Karena mereka bekerja setiap hari bersama saya dan staf saya. Mereka tahu cara kami bekerja, berjuang, mencari solusi, menjaga semangat, dan membela klub. Dan karena kami membuktikannya musim lalu dalam beberapa bulan bahwa kami bisa meraih hasil positif dan bermain sepak bola yang bagus. Musim ini lebih sulit. Hari ini adalah apa yang harus kami jalani. Besok: fokuslah untuk bersaing di level kami dan berusaha meraih hasil positif. Masa depan? Saya tidak tahu apakah saya akan berada di sana atau tidak.