Hubungan antara kepercayaan Rovers dan pemilik Mark dan Nicola Palios sedang renggang, sementara klub berjuang di League Two.
Anda, urat nadi klub sepak bola ini, sungguh dapat membantu kami,” tulis manajer Tranmere, Andy Crosby, saat ia berusaha keras dalam catatan programnya untuk menggalang basis penggemar sebelum kekalahan dari Barnet pada hari Sabtu yang membuat mereka menjalani tujuh pertandingan tanpa kemenangan di League Two dan membuat klub berada di posisi ke-19.
Crosby merayakan keberhasilan membawa Tranmere ke zona aman musim lalu dengan bergabung dengan para pendukung untuk minum di bar yang dikelola oleh kepercayaan para pendukung – kurang dari lima yard dari tribun utama Prenton Park – yang kini menjadi inti sengketa hukum yang telah menciptakan keretakan antara klub dan sebagian penggemar. Mengingat performa tim, persatuan sangat dibutuhkan. Rovers finis di peringkat ke-20 musim lalu dan dua kemenangan dalam 11 pertandingan musim ini menunjukkan bahwa tujuannya adalah untuk tetap bertahan.
Hal ini semakin luar biasa bahwa klub, yang dimiliki oleh Mark dan Nicola Palios, telah Saling bertukar surat hukum dan pernyataan balasan dengan pihak suporter lebih sering daripada para pemain mengamankan poin. Yang lebih mengejutkan adalah fakta bahwa hal ini bermula dari kolaborasi yang sukses antara klub dan suporter. Pihak suporter mengoperasikan lokasi yang dikelola penggemar selama sembilan tahun di Prenton Park, yang membantu mendanai kegiatannya dan menghasilkan pendapatan bagi klub.
Tenda tersebut menarik minat penggemar tuan rumah dan tandang, yang kemudian mendorong keputusan untuk meningkatkan proyek tersebut dari tenda menjadi struktur permanen. Sebanyak £632.695 terkumpul dari para penggemar untuk memulai usaha patungan antara klub, pihak suporter, dan pabrik bir Kraft Jerman yang akan menyediakan ruang – yang disebut taman penggemar – yang dapat digunakan sebagai bar pada hari pertandingan dan non-pertandingan, serta sebagai ruang komunitas sepanjang minggu. Sewa 10 tahun disepakati dan pekerjaan dimulai pada April 2023, sebelum hubungan antara pihak suporter dan Palioses menjadi renggang.
Sebuah bangunan yang belum selesai kini berdiri di tempat parkir utama di Prenton Park. Bangunan yang seharusnya penuh sesak kini Disimpan rapat. Sekitar 30 yard dari sana terdapat separuh tenda besar yang sebelumnya menyambut penonton pertandingan untuk minum-minum. Tenda ini merangkum klub, terjebak di antara masa kejayaan yang terlupakan di masa lalu dan masa depan yang semakin dekat. Tranmere berada dalam dilema.
Konstruksi di lokasi terhenti di tengah peningkatan biaya dan kematian ketua yayasan Ben Harrison, tetapi yayasan yakin dapat menyelesaikan proyek dalam enam hingga delapan bulan. Yayasan telah menerima tagihan dari klub sebesar £36.833 untuk kerugian pendapatan parkir, karena taman penggemar berada di dalamnya, dan biaya hukum. Jika yayasan, yang dijalankan oleh sukarelawan, membayar, mereka akan bangkrut. Tranmere dihubungi untuk dimintai komentar.
Di dekat situ, yayasan telah mendirikan tempat parkir amal, dengan tribun dan lampu sorot Prenton Park, serta mural Ian Muir dan Ray Mathias yang didanai oleh yayasan, terlihat jelas. Bir craft, sari apel, dan kopi ditawarkan, selain merchandise dari Dari syal hingga gelas bir, dan sumbangan dikumpulkan untuk bank makanan lokal. Kapasitasnya 200 orang, jauh lebih sedikit daripada yang seharusnya di taman penggemar yang berfungsi penuh. Mengobrol dengan teman dan menikmati minuman adalah bagian terbaik dari hari itu bagi banyak pengunjung.
Bukan rahasia lagi bahwa klub ini akan dijual. Mark Palios telah terbuka tentang perlunya investasi dari luar, tetapi belum ada yang membuahkan hasil. Dari rapper A$AP Rocky hingga mantan pengacara Donald Trump, banyak yang dikaitkan dengan akuisisi. Palios mengatakan sebulan yang lalu bahwa dia “cukup yakin” kesepakatan akan tercapai sebelum Natal. Keluarga Palios patut dipuji atas pekerjaan yang telah mereka lakukan untuk menjaga Tranmere tetap berjalan selama 11 tahun terakhir di industri yang merugi, dengan laporan keuangan terbaru menunjukkan kerugian sebelum pajak sebesar £1,5 juta. Wajar jika Mark, mantan kepala eksekutif Asosiasi Sepak Bola, lebih memilih kehidupan yang lebih tenang di usia 72 tahun.
Sebanyak 7.620 penonton menghadiri pertandingan kandang pertama musim ini, kemenangan 4-0 atas Shrewsbury. Angka itu turun menjadi 6.519 setelah kekalahan dari Barnet.
Di lapangan, cedera telah melanda skuad. Penjaga gawang utama adalah Joe Murphy yang berusia 44 tahun, yang pertama kali bermain untuk klub tersebut pada tahun 1998. Ia telah menyaksikan semuanya, mulai dari penampilan gemilang di piala – ia bermain di final Piala Liga pada tahun 2000 – hingga perjuangan di divisi keempat. Charlie Whitaker memberikan sedikit harapan dengan sentuhan dan dribel yang apik, tetapi kesalahan Tranmere membuat Lee Ndlovu mencetak gol pembuka dan penjagaan yang buruk memungkinkan Adam Senior menggandakan keunggulan.
Tranmere, yang bersaing dengan Everton dan Liverpool untuk mendapatkan suporter, diposisikan sebagai klub komunitas. Seorang penggemar muda mendapat peran untuk membacakan tim tuan rumah melalui pengeras suara, dan pada hari Sabtu, tim junior menyediakan pembawa bendera dan mendapat kesempatan mengambil penalti di babak pertama melawan maskot, Rover the Dog. Kesetiaan seperti inilah yang mereka butuhkan untuk bertahan hidup.
Menimbang kualitas penampilan dan hasil pertandingan, sungguh mengejutkan bahwa tidak banyak suara-suara yang menentang di tribun, meskipun banyak yang bersuara lantang dengan meninggalkan stadion lebih awal. Tidak ada yang meminta manajer atau dewan untuk pergi, dan para penggemar tampak menerima keadaan ini hingga banyak dari mereka yang bertahan dicemooh saat peluit akhir berbunyi. Bahkan setelah itu pun, ada tepuk tangan meriah, diikuti oleh banyaknya rasa frustrasi yang diungkapkan di media sosial.
Ada suasana gelisah di Prenton Park. Satu-satunya kenangan masa-masa indah datang dari Murphy, mural, dan kursi-kursi biru yang memudar. Sisa-sisa tenda yang kosong dan yang seharusnya menjadi penggantinya tampak sunyi. Hal ini mencerminkan masalah yang lebih luas di Tranmere, yang menunggu untuk beralih dari satu era ke era lain sebagai klub yang bersatu tetapi malah terjebak di tengah, bertanya-tanya apa yang akan terjadi di masa depan.