Para pendukung ultras merayakan 20 tahun membawa tifos, kebisingan, dan semangat ke tribun penonton di Selhurst Park.
Ketika William McGregor mendirikan Football League pada tahun 1888, visinya adalah agar dua belas klub asli berada di jantung komunitas mereka. Klub-klub tersebut akan menjadi titik fokus bagi masyarakat setempat untuk berkumpul dan menonton sepak bola pada Sabtu sore. Seiring uang dan televisi telah mengubah permainan, suporter menjadi perhatian sekunder dan kick-off Sabtu sore, terutama di Liga Primer, menjadi hal yang langka, bukan lagi norma. Menanggapi perkembangan ini, para suporter membentuk kelompok-kelompok ultras untuk memastikan suara mereka didengar.
Salah satu kelompok yang paling menonjol adalah Holmesdale Fanatics di Crystal Palace, yang merayakan ulang tahun ke-20 mereka tahun ini. Berlandaskan pengalaman para suporter Union St Gilloise di Brussels, Red Star di Paris, dan St Pauli di Hamburg, mereka telah menciptakan dukungan yang terkoordinasi dan penuh semangat mereka sendiri selama dua dekade terakhir.
Gerakan ultra dapat ditelusuri kembali ke tahun 1951, ketika kelompok penggemar Torino, Fellissimi Granata, didirikan di Italia. Kelompok-kelompok ini dengan cepat berkembang, terorganisir, dan menyebar ke seluruh benua. Akademisi John Foot menulis dalam bukunya Calcio: “Ultrà telah mengadopsi bentuk-bentuk pengorganisasian diri yang serupa dengan yang ditemukan dalam kelompok-kelompok politik dan gerakan sosial. Yang paling penting memiliki kantor, bar, pertemuan, keanggotaan, merchandise mereka sendiri, serta stasiun radio, fanzine, surat kabar, dan bahkan perusahaan pelatih mereka sendiri.”
Mickey Grafton, salah satu tokoh terkemuka Holmesdale Fanatics, mengatakan bahwa lebih banyak kelompok penggemar dibutuhkan di Liga Primer untuk menciptakan atmosfer di stadion, melindungi kepentingan penggemar biasa, dan melestarikan budaya klub. Segera setelah Holmesdale Fanatics didirikan pada tahun 2005, mereka bermitra dengan The Panthers, ultras Panionios FC, klub sepak bola tertua di Yunani. Hubungan tersebut lebih dari sekadar berbagi warna merah dan biru yang sama, dengan nilai-nilai umum aktivisme penggemar dan anti-otoritarianisme yang telah mendorong para penggemar untuk saling menonton pertandingan.
Elemen paling nyata dari aktivitas ultras adalah penciptaan tifos. Penampilan Holmesdale Fanatics di Wembley dalam Piala FA awal tahun ini sangat mengesankan dalam skala dan pesannya. Penggunaan kutipan dari bek Palace, Maxence Lacroix, bahwa “Wembley akan berguncang dan akan menjadi indah” pada spanduk yang dibentangkan di ujung barat stadion terbukti sangat berpengaruh karena klub tersebut kemudian memenangkan trofi besar pertama dalam sejarah 115 tahun mereka.
“Penampilan untuk final Piala FA membutuhkan tiga minggu penuh kerja keras untuk dipersiapkan,” kata Grafton. “Dengan beberapa pemain bekerja delapan hingga 22 jam sehari di samping pekerjaan. Biayanya lebih dari £45.000 – uang yang dikumpulkan oleh dukungan Palace.” Sejumlah pemain Palace, termasuk Chris Richards dan Dean Henderson, turut berkontribusi. Mantan kapten klub, Jason Puncheon, bahkan memberikan donasinya secara langsung. “Hal itu menyoroti hubungan antara penggemar dan pemain yang seharusnya menjadi jantung semua klub,” kata Grafton.
Tifo-tifo ini terbukti populer di kalangan skuad Palace. “Banyak pemain dan manajer telah berterima kasih kepada kami, beberapa di antaranya datang ke pub selama bertahun-tahun untuk minum bir dan mengobrol dengan para pemain,” kata Grafton. “Banyak yang memberi tahu kami betapa besar semangat yang diberikannya sebelum kick-off, karena mereka tahu bahwa merupakan tanggung jawab mereka untuk menyamai upaya para pendukung di lapangan. Momen-momen ini menciptakan persatuan yang tak tertandingi dan ikatan yang pada akhirnya memperkuat kekuatan klub. Semua orang berjuang bersama untuk tujuan yang sama dan untuk memajukan Palace.”
Perencanaan dan pembuatan tifo bisa memakan waktu lebih dari sebulan. Tifo-tifo ini digambar dan dilukis tangan di gudang lokal sebelum diangkut ke stadion dengan van. Untuk dua pertandingan Piala FA di Wembley, rombongan tersebut mendapatkan akses ke stadion sehari sebelum kick-off untuk memastikan semuanya sudah siap.
Salah satu tifo untuk final terasa sangat mengharukan. Foto tersebut menggambarkan sebuah gambar yang telah menjadi terkenal di kalangan penggemar Palace: suporter Mark Wealleans merayakan kemenangan bersama kedua putranya yang masih kecil setelah Darren Ambrose mencetak gol spektakuler melawan Manchester United di Old Trafford pada tahun 2011. Wealleans meninggal dunia karena kanker pada tahun 2017, tetapi kedua putranya, Dominic dan Nathan, hadir di Wembley untuk menyaksikan pertandingan tersebut. Keduanya tidak tahu bahwa gambar ikonis ini akan diresmikan. “Sungguh luar biasa ketika kami pertama kali melihat tifo ini,” kata Nathan. “Merayakan hidupnya bersama seluruh negeri, sungguh istimewa bagi kami. Ini sangat berarti.”
Mengelola Holmesdale Fanatics lebih dari sekadar hobi atau kegiatan di waktu luang. “Ini pekerjaan penuh waktu tanpa henti,” kata Grafton. “Barang dagangan, perjalanan, media, bantuan komunitas, pajangan – semuanya 24/7. Kami beruntung memiliki pub lokal sendiri dan gudang tempat banyak pekerjaan dilakukan.”
Klub-klub Inggris lainnya telah mencoba menciptakan suasana serupa dengan tifo, tetapi banyak yang gagal. Ada harapan bahwa Arsenal akan menampilkan permainan spektakuler sebelum semifinal Liga Champions mereka di Emirates musim lalu, tetapi upaya mereka justru menjadi bumerang. “Ini benar-benar upaya sintetis dan top-down untuk mencoba menciptakan kembali dan mengkomoditisasi suasana,” kata Grafton. “Pajangan cetak hanyalah konsumerisme yang malas: gambar-gambar cantik tanpa makna apa pun sambil mencoba mengorbankan keaslian.”
Beberapa penggemar Palace awalnya skeptis terhadap Holmesdale Fanatics dan hubungan mereka dengan klub telah berfluktuasi selama bertahun-tahun. “Akan ada tindakan yang mungkin tidak disetujui klub, tetapi ini wajar bagi kelompok ultras yang memiliki kebebasan berekspresi dan berpendapat,” kata Grafton. “Beberapa di antaranya mungkin mempermalukan klub atau secara terbuka mengkritik hierarki klub, tetapi tribun penonton seharusnya menjadi tempat berekspresi bagi para penggemar untuk menyampaikan kebenaran kepada penguasa sekaligus merayakan budaya mereka. Pada akhirnya, bagi 1% yang tidak disetujui klub, mereka harus menerima ini demi 99% hal positif yang dibawa oleh kelompok ultras.”
“Kami telah membuktikan manfaat kelompok ultras Inggris dan itu bisa dilakukan,” kata Grafton. “Tetapi itu harus dilakukan dengan benar dan berdasarkan prinsip-prinsip yang mengakar, bukan hanya kelompok-kelompok yang ingin membeli citra yang mereka anggap terjadi di luar negeri.”
Dalam beberapa bulan terakhir, sebagian besar kemarahan Holmesdale Fanatics ditujukan kepada UEFA setelah keputusan mereka untuk menurunkan Palace dari Liga Europa ke Liga Conference. Para pendiri Liga Sepak Bola – dan McGregor yang sangat religius – mungkin tidak suka melihat Holmesdale Fanatics beraksi penuh, berpakaian serba hitam, menyanyikan “Fuck Uefa” diiringi ketukan drum yang tak henti-hentinya. Namun, ia pasti menghargai keinginan mereka untuk membela para penggemar biasa.