Pemain Argentina ini tetap tampil gemilang di tahun-tahun terakhirnya, tetapi kehadiran dan performanya belum mampu membawa MLS ke arus utama AS.
Oke, angkat tangan. Berapa banyak dari Anda yang tahu bahwa Lionel Messi – seorang superstar global yang telah berkomitmen untuk menghabiskan tiga tahun ke depan di Amerika Serikat – baru saja menyelesaikan musim individu terbaik dalam sejarah Major League Soccer?
Jujur saja.
Kebanyakan orang mungkin tidak terkejut dengan berita ini. Anda tahu bahwa pemain sepak bola terhebat sepanjang masa sedang mengakhiri kariernya di Amerika Utara, bermain untuk klub mana pun yang memiliki seragam merah muda yang menghiasi planet ini seperti jamur lendir beracun yang indah. Cuplikan pertandingan tanpa konteks melayang melewati batas kesadaran Anda, mengambang di algoritma, dan Anda mendengar desas-desus bahwa anak-anak mulai memanggil Messi “braceman” karena dia mencetak dua gol setiap pertandingan. Dan, ya, tentu saja. Dia Messi.
Bahkan di antara para penggemar berat MLS, kampanye Messi tampaknya anehnya kurang dihargai. Ia memenangkan Sepatu Emas dan menyamai rekor assist terbanyak meskipun absen selama seperempat musim, mencetak rekor baru untuk gol non-penalti dan kontribusi gol. Menurut metrik tambahan gol lanjutan dari American Soccer Analysis, ia menambahkan nilai dua kali lipat lebih banyak daripada rata-rata pemain dibandingkan Denis Bouanga yang berada di posisi kedua dan meninggalkan jejak Carlos Vela di tahun 2019, musim MLS terbaik sebelumnya, di belakang. Terlepas dari semua itu, perbincangan di liga hingga bulan lalu adalah bahwa mungkin, hanya mungkin, Anders Dreyer dari San Diego atau Evander dari Cincinnati akan menjadi MVP yang lebih pantas.
Yang membawa kita ke pertanyaan yang lebih penting: Jadi bagaimana jika Messi mengobrak-abrik MLS – apakah ada yang peduli?
Pendukung tim lawan punya alasan untuk tidak peduli. Setelah sensasi melihatnya secara langsung (atau menjual tiket untuk membayar sisa musim) memudar, yang tersisa hanyalah pengakuan atas kehebatannya dan rasa benci yang merayap atas gangguannya pada fandom niche. Liga yang sama yang membatalkan podcast favorit penggemar dan mengganti penulis dengan AI masih bisa menemukan banyak ruang dalam anggaran untuk menampilkan wajah Messi di mana-mana, tetapi keseimbangan kompetitif yang dulu menjadi kebanggaan lenyap ketika satu tim menghabiskan lebih dari dua kali lipat tagihan gaji rata-rata untuk menyelenggarakan tur legenda Barcelona.
Ada juga banyak bukti bahwa rata-rata penggemar olahraga Amerika tidak menjadikan Messi sebagai pintu gerbang ke MLS sebanyak yang diantisipasi. Para eksekutif liga pernah meramalkan bahwa mania Messi dan Piala Dunia tahun depan akan “menggandakan basis penggemar kami pada tahun 2026, lalu kami menggandakannya dan menggandakannya lagi.” Sebaliknya, rata-rata penonton di musim reguler telah turun 5,5% dari tahun ke tahun karena MLS terus kalah bersaing dengan kompetisi Eropa dalam ledakan sepak bola Amerika. Pada hari Kamis, MLS membanggakan bahwa total penonton mingguannya untuk semua pertandingan telah naik 29%, tetapi hal itu juga dapat dijelaskan oleh peningkatan streaming dan kesepakatan linear internasional yang ditandatangani liga antara musim 2024 dan 2025.
Pencarian Google untuk Messi di Amerika Serikat masih tertinggal dari Cristiano Ronaldo, yang bermain di Arab Saudi, dan menghabiskan musim panas tertinggal dari pemain WNBA Caitlin Clark, yang telah masuk ke dalam perbincangan olahraga nasional dengan cara yang membuat MLS iri.
Ya, seluruh dunia masih mencintai Messi. Jutaan orang menonton cuplikan pertandingan Inter Miami-nya dan mengklik namanya di berita utama. Tidak, mereka tampaknya tidak berubah menjadi penggemar berat MLS. Komisioner liga, Don Garber, memberikan beberapa angka ambigu awal tahun ini untuk mendukung klaim bahwa jumlah penonton naik “hampir 50% dibandingkan tahun lalu,” lalu menambahkan bahwa angka itu belum “di mana kita seharusnya berada.” Meskipun kontrak Messi dilaporkan mencakup pemotongan pendapatan streaming dari paket MLS Season Pass di Apple, liga mengumumkan minggu ini bahwa mereka akan menggratiskan pertandingan playoff untuk semua pelanggan Apple TV, yang menunjukkan bahwa model tersebut belum sepenuhnya berhasil.
Jika ada harapan bahwa “Lionel Messi, pria Florida” akan menjadi fenomena budaya yang lebih luas, belum ada tanda-tandanya. Ted Lasso dan Welcome to Wrexham membawa sepak bola ke arus utama hiburan, masing-masing mengumpulkan 418.000 dan 24.000 ulasan di IMDb. Serial dokumenter Messi Meets America dari Apple yang mengilap telah mendapatkan 458 ulasan. Tidak, itu bukan koma yang hilang.
Masalahnya, tidak banyak cerita di sini. Messi seharusnya mendominasi MLS. Ketika ia berhasil, itu karena ia bermain di tempat yang masih dianggap dunia, meskipun tidak adil, sebagai “liga pensiun”. Ketika ia dan rekan-rekannya di Barcelona terkadang kesulitan – Inter Miami hanya finis ketiga di Wilayah Timur tahun ini – ya, apa yang Anda harapkan? Mereka praktis sudah pensiun. Tidak ada narasi yang dapat memikat imajinasi, hanya tayangan klip mingguan berisi gol-gol dunia lain yang tampaknya ada di luar konteks kompetisi yang sebenarnya, bahkan bagi para penggemar kompetisi tersebut.
Mungkin babak playoff MLS masih bisa memberi sedikit semangat pada eksperimen ini. Amerika menyukai turnamen sistem gugur, dan pencapaian Messi yang paling mendekati penaklukan pasar olahraga terbesar di dunia adalah beberapa minggu pertama yang ajaib ketika Inter Miami memenangkan Piala Liga yang sebagian besar tidak berarti pada tahun 2023. Atau mungkin ia akan memutar balik waktu di Piala Dunia musim panas mendatang dan mengingatkan orang-orang bahwa setiap menit yang tersisa di lapangan tetaplah acara TV yang wajib ditonton.
Tampaknya lebih mungkin pada titik ini, bahkan setelah perpanjangan kontraknya, bahwa kiprah Messi di Miami akan tercatat dalam sejarah sebagai catatan kaki yang setengah terlupakan dari karier legendarisnya, meninggalkan MLS dengan segelintir rekor baru tetapi tidak ada perubahan transformatif yang nyata.