Arsenal, sang juara Eropa, mengawali upaya mempertahankan gelar mereka dengan kekalahan dari lawan mereka di semifinal musim lalu, Lyon, dalam laga seru di London utara.
Tim asuhan Renée Slegers sempat unggul cepat melalui gol Alessia Russo melawan tim tersukses di turnamen ini, tetapi dua gol dalam tujuh menit dari Melchie Dumornay, berkat pertahanan Arsenal yang dipertanyakan, membawa tim tamu meraih tiga poin penuh.
Pertandingan keempat tanpa kemenangan merupakan pukulan telak bagi The Gunners, setelah sebelumnya bermain imbang melawan Manchester United dan Aston Villa, lalu kalah melawan Manchester City di liga – tetapi penampilan mereka ini bukanlah sesuatu yang memalukan, jauh dari itu, dan ke depannya mereka dapat melanjutkan tren positif mereka hingga meraih gelar Eropa kedua mereka musim lalu.
“Khawatir bukanlah kata yang tepat, tetapi tentu saja kami tidak senang dengan hasil ini,” kata Slegers tentang performa mereka. “Ini memberi dampak positif bagi sebuah tim. Yang penting adalah kami mengelolanya dengan sangat baik. Musim lalu menunjukkan bahwa ketika semuanya mulai berjalan lancar, kami tahu betapa hebatnya kami.”
Kenyataan pahitnya adalah Meadow Park tidak lagi layak untuk menjadi tuan rumah pertandingan Arsenal. Meskipun telah diinvestasikan agar tempat tersebut memenuhi standar minimum UEFA, fasilitasnya masih jauh dari memadai untuk sepak bola Liga Champions. Namun, hal itu tidak menghentikan Meadow Park menjadi arena yang sangat kuat, dengan para penggemar berat The Gunners mengguncang North Bank dan memimpin gemuruh di lapangan terbuka saat mereka memulai upaya mempertahankan gelar juara mereka.
“Kami harus bertindak seolah-olah kami adalah sang juara dan orang-orang akan mengejar kami untuk merebutnya dari kami,” kata Steph Catley sebelumnya.
Jika energi dalam latihan dan di ruang ganti itu terpancar ke lapangan dengan penuh gaya, Arsenal siap untuk pertandingan ini. Sangat siap untuk itu. Beth Mead dan Chloe Kelly mencetak gol di kedua sisi rekan setim mereka di timnas Inggris, Russo, dalam dua dari lima pergantian pemain dari akhir pekan. Mead-lah yang menggiring bola ke kotak penalti untuk gol pembuka, berlari di tengah sebelum mengumpan bola ke Russo, yang melepaskan tembakan melewati Christiane Endler.
Arsenal segera dihukum: kiper Daphne van Domselaar menyia-nyiakan umpannya ke Catley, mendaratkannya tepat di kaki Dumornay. Gelandang itu memaksa penyelamatan sebelum menyambar bola muntah ke gawang kosong. Kejadian itu sungguh tragis, dan lima menit kemudian tim tamu unggul atas tim yang mengalahkan mereka dengan agregat 5-3 di semifinal musim lalu.
Lyonnes menekan tanpa ampun di area pertahanan Arsenal dan bola jatuh ke Dumornay, yang melepaskan tembakan dari tepi kotak penalti, sementara Van Domselaar, entah kenapa, terpaku di tempat.
“Motivasinya selalu ada, saya selalu ingin menyesuaikan persiapan mental,” ujar manajer Jonatan Giráldez ketika ditanya tentang dampak pertemuan semifinal musim lalu. “Kita tidak boleh melupakan apa yang terjadi musim lalu, tetapi kita perlu memanfaatkannya dengan benar.”
Slegers berkata: “Kesalahan memang terjadi dari waktu ke waktu, tetapi jika terlalu sering terjadi, tentu ada sesuatu yang perlu diperbaiki. Dari luar, memang terlihat konyol, tetapi bukan berarti mereka tiba-tiba tidak bisa mengoper bola, itu bisa menjadi sesuatu yang tidak nyata yang terkadang tidak dapat dijelaskan. Kami akan menganalisisnya.”
Masalah yang dihadapi Arsenal adalah mereka terlihat gugup dalam bertahan setiap kali trio lini depan dinamis Kadidiatou Diani, Marie-Antoinette Katoto, dan Tabitha Chawinga menerobos pertahanan. Hilangnya kualitas kepemimpinan Leah Williamson – di samping ketenangan dan visinya dalam mengolah bola – semakin terasa seiring bergantinya pertandingan.
Energi hingar bingar babak pertama berlanjut ke babak kedua. Tidak ada kebangkitan heroik, tetapi pertempuran sengit terus berlanjut hingga akhir pertandingan. Arsenal berjuang untuk mendapatkan sesuatu dari pertandingan ini, dan tim asuhan Giráldez berusaha memupus harapan tersebut.
Kekalahan ini bukanlah bencana total bagi Arsenal, yang menelan kekalahan telak 5-2 melawan Bayern Munich di laga pembuka penyisihan grup musim lalu sebelum akhirnya menjuarai kompetisi tertinggi Eropa untuk pertama kalinya dalam 18 tahun.
Kekalahan itu menyebabkan tersingkirnya Jonas Eidevall dan promosi sementara Slegers yang kemudian dipermanenkan tiga bulan kemudian. Namun, tugasnya adalah mencari tahu penyebab kemerosotan yang mengkhawatirkan ini, mengingat rekor tanpa kemenangan mereka telah diperpanjang menjadi empat pertandingan dan tim perlu segera bertindak.
“Yang kami tahu tentang tim ini adalah mereka pernah melewati masa-masa sulit sebelumnya dan mereka selalu bangkit,” kata Slegers.